加太の実家を訪れるのは久しぶりだった。
　大きくなった浩也を見て祖父は目をしばたたかせた。ニキビひとつ無い色白の肌、短髪に濃い眉毛が精悍に浩也の顔を引き締めている。祖母が目を潤ませて浩也を居間に招き入れた。

「今から話すことは誰にも内緒にしとけっしょ」
　祖父は腰を降ろすなり、神妙な面持ちで口を開いた。

「亮作は海で死んだんやしょ」
　浩也の眉がピクリと動いた。母からは仕事場での事故と聞かされていた。

「それも、雑賀崎の沖や」
　えっ！　と浩也は声を上げた。

　母の居なくなった場所と同じだ。祖父は懐かしむような表情で話しを始めた。　

　祖父は、亮作が高校を卒業する時、漁師を継がせたいと数百万円もする釣り船を亮作に買い与えた。だが、亮作は漁師になることを拒んだ。漁師では金持ちにはなれないと言うのが理由だった。

　亮作は、これからは企業だと言って、紀ノ川河口に林立する住友金属に入社した。亮作は間もなく林重彦と言う男と出会う。

　林は九州の長崎県出身で、炭坑の閉山に伴い和歌山に出てきたとのことだった。この頃は各地で炭坑の閉山が相次ぎ、全国で炭鉱労働者の鉄工業への転職が起こっていた。林も多くの仲間と共に和歌山住金に転職した一人であった。

　釣り好きの林は、亮作が釣り船を持っていることを知ると、釣りに連れて行ってくれと頼み始めた。亮作はあまり乗り気ではなかったが、林があまりしつこく頼むので一度加太の沖に釣りに連れて行った。

　林はたいそう喜び、お礼をしたいからと言って松江にある自宅に亮作を招いた。林の自宅は通称九州人街と呼ばれる地区で、九州から住友金属に働きに来た人たちが集まって住んでいるところだった。

　林家を訪れると、そこに亮作と同じ年頃の綺麗な女が居た。林の一人娘友子である。亮作は友子に一目惚れをした。

　翌日になると、今度は亮作の方から林に釣りに行くことを誘った。亮作の目的は友子にあった。亮作と林は釣りを通して懇意になった。そして、亮作は思惑通り友子と親交を深め二人は結婚した。

　浩也も生まれ三年ほど平穏な結婚生活が続いたある日、亮作から潜水士を紹介してくれと言う相談が祖父にあった。

　祖父は亮作が密漁でもするのではないのかと心配し、目的を訪ねた。亮作は密漁ではないと笑い飛ばしたが、結局目的は答えなかった。相談口調が終始楽しそうなので悪いことではないだろうと、祖父は親しい潜水士を紹介した。

　それが亮作の亡くなる一月ほど前のことだった。

　丁度その頃、スーパーマーケットで祖父母は林重彦と出会した。亮作と釣りに行っていますかと尋ねると、相変わらず休みごとに行っているとのことで日常に変化はない様子だった。

　数日後、亮作の釣り船が無人のまま雑賀崎の沖で発見された。
　捜索から一週間後、埋め立て護岸のテトラポットに漂着して引っかかった亮作の遺体が発見された。死因は溺死。

　昼間には目撃情報がないことから、夜出航して転落したのではないのかと言うことだった。十一月と言えば、チヌの夜釣りの時期ではある。が、不思議なことに釣り道具は家に置かれたままであった。そして、相方の林には声を掛けていなかったのである。
　亮作は酒が好きだったので、船上で深酒でもして誤ったのかとも思われたが、体内からアルコール類は検出されなかった。

　亮作は何のために暗い夜に一人船を出したのか？　

　ひとつだけ気にかかるものが、亮作の着ていたジャンパーのポケットから見つかった。

　ホームセンターなどで売っているチャッカマンである。レバーを引くとライターのような炎が出る道具。普通はポケットなどに携帯するはずのないものだ。

　水上警察も不思議がっていたが何のためのものなのかはわからなかった。少なくとも船上で必要なものではない。友子に訊いても全く見覚えのないものであった。

　結局チャッカマンは謎のままだったが、何かを解く鍵に鳴るほどの発見物にはならなかった。検死の結果は転落による溺死とされた。

　祖父は釣りではないと思った。直ぐに潜水士のことを思い出し話を訊きに行った。
　潜水士は亮作が死んだことを聞いてたいそう驚いた。祖父の問に潜水士は沈痛な面持ちで口を開いた。

　亮作からの相談とはなんと宝探しであった。

　潜水士は、江戸時代の海賊が隠した数十億円もの金銀宝を海底から引き上げて欲しいと亮作に頼まれた。
　亮作は根拠となる宝の地図らしきものを持っていたという。
　潜水士は、あまりにも話が馬鹿らしいので直ぐに断った。亮作は何度も頼みに来たが潜水士は断り通したという。

　祖父は、自分の息子が宝探しの最中に不幸にあったなどと思いたくはなかった。また、世間に知られたくはなかった。

　潜水士には、宝探しの話は誰にも言わずに忘れて欲しいと頼みこんだ。祖父は、その後の警察の事情聴取でも宝探しの話は一切出さなかった。

　祖父はそこまで話すと項垂れた。

「おじいちゃんなあ、浩也から電話もろうた時に亮作の事思い出してなあ、状況が似てるなあって思うたんやしょ。まさか友子さんまで同じ事をしてどうにかなったんやないのかと。でもおじいちゃん、そん時は浩也には言わんほうがええのやないかと思うたんや。後でおばあと話したら浩也ももう子供やないし、ワイらの知ってることは全部話ししといたらどうやろかということになってなあ」
　と祖父は目を潤ませた。

「うん、おじいちゃん、おばあちゃん話してくれてありがとう」
　浩也が頭を下げると、祖母はハンカチで目を覆った。

　浩也は母のフリースにあった古い紙を思い出した。
　祖父母の家を出ると、浩也はまたその紙を取り出した。

　はらりと黄色の付箋が風に舞う。浩也は慌てて付箋を拾った。さっき取り出した時には気付かなかったがポケットの中には付箋も入っていたのだ。

　拾い上げた付箋に浩也の目は釘付けになった。

　「十一月五日神無月四時、十一月十一日朝六時」

　付箋にしっかりとボールペンで書かれてあるのは間違いなく母の字。
　浩也は手が小刻みに震えた。

　十一月五日は、母が居なくなった日だった。

ガバチャのひとり言

　３月３日の雛流しで有名な和歌山市加太の淡島神社。
　小舟にたくさんの人形を乗せて海に流すあれです。
　毎年テレビでやりますよね。
　ボクもいろんな神社に行ったけど、この神社が背筋ゾクゾクのインパクトナンバーワンでした。
　おびただしい人形に、後ずさり～

　さらに境内の奥に進むと、文面には表現出来ないモノがてんこ盛りに陳列されていて・・・コンプレックスでその夜寝付き悪かったッス。
　淡島さんは安産の神様でもあるそうで。
　神社というよりかは、ミニ・テーマパークとでも言ったほうがよいのでは。
　そんな淡島神社をみなさんも一度訪ねてみませんか。

　写真、もういっちょう。ヒェ～