勇一は、鉄筋籠をしっかり見届けると腰を落として忙しく舵をきった。
隆栄丸が舳先を東側の地の島に向け速力を上げる。
地の島は沖の島と向かい合う側はほとんどが岩場だ。海鳥が同じ方を向いて風に耐えている。隆栄丸が近づくと、海鳥たちは強風に煽られて紙くずのように散っていった。
岩場には朽ち果てた松の残骸が枝を広げ、夥しい流木の山が積もっている。
「あ、あそこに！」
浩也が大声で指す。
こちらにも同様の鉄筋でできた籠があった。勇一が隆栄丸のエンジン音を上げる。
古文書によると、沖の島と地の島のかがり火が出会った所が一つの見通し線となる。
その見通し線を沿って南に進み、和歌山城の真上に満月が差し掛かったところに財宝は眠っている。
今は日中で下見。満月もなく正確な山立ては出来ないのに、浩也らは妙な緊張感に包まれていた。
隆栄丸が東進する。
徐々に、沖の島と地の島が接近してきた。浩也は沖の島の鉄筋籠と地の島の鉄筋籠を交互に見ながら縦に並ぶ地点を待った。
中瀬戸からの強い下げ潮で船が揺れまくる。まるで大河を横切っているようだ。
三人は示し合わせもしていないのにお互いの役割がわかっていた。船の艫からじっくり友が島を眺めることの出来る浩也が、鉄筋の籠と籠が縦に並ぶところを知らせなければならない。
勇一が、鵜の目鷹の目で岩礁を避けながら舵をきる。その間にしゃがむ伝達役のリエが、浩也と勇一を忙しく交互に見る。
「もう少しです、もう少し」
浩也がリエに向かって繰り返す。
「で、出会いましたぁ！」
二つの籠が縦に並んだと同時に船縁にしがみついた浩也が叫ぶ。すかさず立ち上がったリエが勇一に駆け寄って耳元で反復する。
勇一が慌てて舵をきった。隆栄丸は大きく左に傾き舳先を南に振った。隆栄丸が速度を上げる。
揺られながら、浩也は遙か太平洋へと続く紀伊水道を遠望した。
光の粒をはじく海面を眺めるうち、妙にすがすがしい気持ちになってきた。海は何もかもをいやしてくれる目に見えない粒子を発しているのかもしれない。
母も隆三に船に乗せてもらって何度となくこの気持ちを味わったのだろう。
父が亡くなってからずっとふさぎ込みがちだった母。
今から思うと、母が貴志隆三という男と出会ってから明るく生き生きしていたのは、この茫洋たる青海原を眺めたからなのかもしれない。
勇一は、直ぐに山立ての要領を得た。しきりに振り返りながら鉄筋籠が縦に並ぶ見通し線上を器用に南進する。
加太の半島を過ぎたところで、住友金属の溶鉱炉が見えた。
その遙か向こうに和歌山城が微かに見えたが、まだ山立てが出来る大きさではない。
リエが船上に地図を広げた。
かがり火の見通し線は埋め立てる以前の海岸線とほぼ並行だ。船が住友金属の魚釣り公園に差し掛かる。ここまで来ると、和歌山城がはっきり見えだした。隆栄丸はエンジン音を落とした。
「この辺りから雑賀崎までやしょ」
そう言って、勇一は和歌山城の方をじっと見据えた。
浩也は手摺りを伝って、勇一の立つ躁船室の方に移動した。
「ここらは深いんですか？」
「航路で深いんやしょ。掘ってないとこは埋まって浅いけどよぉ」
勇一はやたら詳しい。隆三から教わったのだろうか。
「ワイはな、学校は中学しか出てへんけど港湾のことはくわしいんや。親父について潜りやっとったからな」
「潜りって？」
「潜水士のことや。親父は潜ってこんな大きな石を平らに敷いたりしてたんや。ワイは親父に替わって二年前からやけどな」
勇一は両手を広げ豪快に笑った。
てっきり漁師だと思っていたのに、と意外な顔をする浩也に勇一は話を続けた。
加太から雑賀崎までの間は紀ノ川の扇状地で、港湾開発によって大型船のための航路を掘っている。底は巨大な溝のように深い。それ以外の海底は、河川からの土砂が海に堆積して表面は浮泥だ。細かく軟らかな土で歩くこともままならない。
勇一は、真っ暗な海底で何度も腰まで埋もれ、空気調節でなんとか脱出したが生きた心地がしなかったと言う。
更に海底には夥しいゴミが堆積しているとのことだ。
河川は出水時に、土砂だけでなく大量のゴミも排出する。浮泥に埋もれた自転車に足を取られたり、ワイヤーロープに絡まったりと潜水士は命がけだ。
「まあ二百年以上も前やったらどんだけ埋まってるかわからんわしょ」
勇一はまた舵を握った。
防波堤に沿って少し南進すると、南海電車の和歌山港駅に隠れ和歌山城は見えなくなった。南海電車は土手の上にある。むろん江戸時代には南海電車はないが、そこには松原が広がっていてやはり見えなかったはずだ。
和歌山城が確認できたのは、住友金属の埋立地の西端から本港地区防波堤の北端付近までだった。
和歌山城が見えなくなると、隆栄丸は雑賀崎の沖でＵターンした。
リエが頭を下げて合掌するのを見て浩也も合掌した。船は一定の音量を上げながら、西脇漁港に向け一直線に進んだ。
「けっこう船に強いんやね」
リエが艫に座る浩也に近寄って声をかけた。
「一応酔い止めを飲んできました。でも、ちょっと酔ってますけど」
「実は私弱いのよ」
リエははにかんだ。
「なんか全然平気そうですけど」
「皮肉なもんやわ。何で酔わへんのやろ」
リエはため息をついた。
浩也は座ったままリエを見上げた。リエの短い髪がパサパサと風になびく。近くで見ても、隆三に似たところはどこにも見あたらない。
きっと母親にそっくりなのだろう。
「ほんまはお父ちゃんは私を送気員として船に乗せ、勇一に潜らせて三人で潜水士船をやりたかったんやけど、私が船に弱いばっかりに何もかもが狂うてしもうたんや。それが何で今頃酔わへんようになったんやろ」
リエは唇の端を噛むと、水平線の方に視線を移した。
浩也は黙って耳を傾けた。
「お父ちゃんは仕事はようしたけど毎日酒ばっかり飲んで、リエが船に弱いんはお前のせいや言うてお母ちゃんをいっつも責めたんや。小学六年の頃、私はお母ちゃんのために船酔いに強うなろう思うて友達と遊ぶのもやめて何度もお父ちゃんの船に乗った。それでも私はいつも酔って吐いてぐったりなって、帰ったらいつもお母ちゃんが介抱してくれた。私は洋服のデザイナーになるのが夢やったんや。お母ちゃんはそんな私の気持ちをようわかってくれてて、ついに耐えきれんようになって私だけを連れて家を出たんや。勇一はお父ちゃんがどうしても離さんいうて一緒に連れて行かさんかった。今はあんなに厳つい勇一が、お母ちゃんについていきたい言うて泣き続けたわ」
リエは舵を握る勇一を虚ろな目で見た。
「じゃあ今は」
「お父ちゃんがこんな事になって、おばあちゃんがちゃんとした生活もできへんようになってるから、私がお母ちゃんの家とこちらの家を行ったり来たりしているんや。ほんまにどうしようもないお父ちゃんやった。最後は宝探しやなんて」
リエは堪えきれなくなったのか、細めた目を潤ませた。
ガバチャのひとり言
海に出ると何故か心が癒される。
母の胎内を満たしている羊水や人間の血液が成分的に似ているという話の通り、ボクらの祖先は海にいたのだろう。
ひとつ海に訊いてみたい。
もともとアメーバみたいなのが、ちゃっかり進化して陸に上がって二本足で立ってついには酒を飲みカラオケを歌うようになってアメブロをするなどということを予想していたのかと。
四十億年後、こんな記事を書いているガバチャというハンドルネームの人間の心を癒すなどと言うことを海の揺らぎは知っていたのかと。
・・・ウィッ！！ 飲み過ぎたので寝ましゅ
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小説「神無月の頃」 その１１
鈴木民芸品を出ると既に陽が傾いていた。
「やっぱりユウコのお父さんはすごいわ」
「あのおっさん何者やねん。ただの鑑定士やなしに学者みたいやんか」
勇一が助手席に身をうずくめたまま言う。
リエの話では関東の有名国立大学で数年前まで研究員をしていたそうだ。
車が国体道路に差し掛かかると、渋滞に巻き込まれた。
間違いなく母と隆三は宝探しに船を出した。
十一月五日、加太の漁港を出航した二人は、いったん友が島に上陸してかがり火を焚いて離島し船を南進させた。
そして、和歌山城に神無月が乗ったところでエンジンを止め、錨を降ろそうとしたところで何らかのアクシデントに遭遇し海に転落した。
予定通り事が運んでいれば、付箋にあった六日後の十一月十一日に潜水して宝を探すことになっていたのだろう。
浩也の頭の中に、その日の情景がうっすらと浮かんできた。
浩也はとにかく母と同じ経路を辿りたいと思った。
同じ行動を取れば、母の手がかりが得られるかもしれないし、母の気持ちもわかってくるような気がした。
母だけでなく、十五年前海に散った父の事も同様にわかるのではないのか。浩也はじっとしていられなくなった。積もっていた焦燥感が、古文書の解読によって一挙に加速した。後は船を持っている勇一に頼るしかない。
浩也は勇一が言葉を発するのをじっと待っていた。
「で、どないすんやしょ？」
勇一が振り返る。
「ぼく明日学校休みます」
浩也は待ちかまえたように答えた。
「明日船出せってかよ」
「昼間に下見が必要です」
「私も行くわ」
リエが運転をしながらポツリと言った。
「アネキ、大丈夫なんか？」
勇一が身を起こして訊いた。
「久しぶりやし。船に乗りたいんや」
勇一はリエの方をジッと見ると、また背中を丸めて座席に身を沈めた。
「じゃあ九時やな。朝の九時に西脇漁港に来いや」
二週間前に父親が死に至った経路を辿るのは、複雑な心境だろう。
勇一は自分のために付き合ってくれているのだろうか。それとも、数十億円もの財宝が気に掛かったのだろうか。リエはどうなのか。
大金は人間の行動原理をあっさりと支配してしまう、といつか読んだ本を思い出した。大金のために衝動的殺人を犯してしまうことなど日常茶飯事なのだと。
父や母が大金に目がくらんだとは思いたくないが、このことが原因で不幸にあったのは事実だろう。
ふと、浩也はあることに気づいた。
まさか･･････。
隆三や母が誰かに殺められた可能性だってあるのではないか。
同じ宝を探していた者がいないとは限らない。
昨日までは自分しか知らなかった宝の地図を、今は自分以外の四人もの人間が知っている。それも自分とは顔見知りでも親しい人間でもない。
昨日今日出会った人間たちばかりだ。数十億円もの大金を前にしたらどのようなことになるのかわからない。
勇一やリエが何を考えているのか、白髪男やユウコは見たとおり善人なのか。
浩也は唇を噛んだ。
翌日、浩也は西脇漁港に向かった。
勇一は既に隆栄丸に乗り込んで出航の準備をしていた。隆栄丸は、所狭しと並ぶ漁船の中でも大きい方で定員五名とある。
船体周囲には車のタイヤが取り付けられてあり、中央からやや後方にガラス戸の付いた小さな操船室があった。
そこから船尾にかけてはテント生地が屋根のように張られている。操船室の両側から長いアンテナのようなものが数本立っており、小さな旗が巻かれていた。
浩也は、これが母が最後に乗った隆栄丸かと胸が締め付けられる思いになった。
勇一が、顎をしゃくって浩也に乗船を促す。リエが躁船室から顔を覗かせ会釈すると、忙しそうにロープをたぐり始めた。
この姉弟は小さい頃から隆三に連れられてこの船に乗っていたのであろう。
浩也は隆栄丸に飛び乗ると、船縁にしゃがみ込んで木造の船体を撫でた。木製の船縁は朽ちた表面が丸みを帯び、その上に塗られた白いペンキが塗りたてのような光沢を放っている。
隆栄丸は突如大きなエンジン音を発した。下腹に響くエンジンが体内の血液まで揺さ振ったのか、浩也の顔が紅潮する。
船はゆっくりと離岸すると、鏡のような水面に波紋を広げて滑り出した。
港を出て視界に外洋が開けたかと思うと、船は舳先を友が島に振って速力を上げた。
青い海と空の間に、島とは思えないほど大きな淡路島が居座っている。その左手へと伸びる水平線は地球の曲率をくっきりと表していた。
海原を半時間ほどつききると、隆栄丸は友が島の南側に達した。
友が島は、西側の沖の島と東側の地の島の二つの島から成り立っている。南側から北側に位置する両島を望むと、向かって左手に沖の島、右手に地の島がある。沖の島の方が少し大きい。お互いが隣接する側は、沖の島が奥の方に引っ込み地の島が前面に出っ張っている。
船の位置を右手の地の島側に進めるほど、両島が接近するように見えてくる。
隆栄丸は、スピードを緩めてまず沖の島の東端へと接近した。
目の前に、沖の島の断崖が落ちてきそうに迫り上がっている。
断崖からの返し波が隆栄丸を繰り返し突き上げる。
不気味なほど青澄んだ海水は、競り合う大岩にぶつかって轟々と白く砕けていた。
隆栄丸を塩辛い気泡が包む。もはや立っていられない。浩也は、塩辛い唇を舐めるとしゃがみ込んだ。
「お、おいっ！」
勇一が目を剥いて断崖の一角を指さした。
その方向には、生い茂る樹木を突き破って巨大な岩が東に剥き出ていた。その岩にしか気付かない浩也に、勇一ほどの驚く顔は現れない。
しかし、目を細めてじっと岩を望んでいたリエまでもが、驚きの表情に変わった。
「鉄筋やあっ！」
勇一の大声が風に流される。
船が波で押し上がった時、浩也の目に鉄筋でつくられた冷蔵庫ほどの箱形の物体が見えた。その中から何本かの黒い木の燃えかすのようなものが突き出ている。
三人は交互に顔を見合わせた。
これがかがり火なのか。無人島に不自然に置かれた人工物。
古文書の山立てのことを知らぬ者が見かけても、全く見当などつかないだろう。
つくったのは隆三か、それとも十五年前の自分の父なのか。火をつけたのは母なのか。
かがり火の根拠を目の当たりにして、隆三や母が宝探しをしたということがいよいよ現実味を帯びてきた。
三人は波に突き上げられながら呆然と鉄筋籠を眺めた。
ガバチャのひとり言
西脇漁港はガバチャの自宅から自転車でも行けるくらいのところです。
ちょうど今頃の季節から、たくさんの漁船が出てイカナゴ漁が行われます。
イカナゴのクギ煮は全国的な食品ブランドになりましたね。
あれでビールをやると最高なんだよな
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