黒江の通りはまるで鋸の歯のようにギザギザになっている。家が道に平行ではなく斜めに建っており庭や駐車場が三角形なのだ。

「なんか家が全部斜めに建ってますね？」
　浩也は姉の背に問いかけた。

「ああ、これね。結局どうしてかはわからないみたいですよ」
　専門家の研究でも結局わからないとのことだ。

　大八車を止めやすいように斜めに車庫をつくったという説や、この辺りがもともと干潟で潮によく浸かったので潮が引きやすいようなつくりにしただとか、この鋸状の通りには諸説あるらしい。
　姉が説明を続ける内、座席に埋もれていた勇一も体を浮かして家並みを眺めた。

「ここや、着いたで」
　大きなガラスの引き戸に鈴木民芸品と白字で書かれていた。

　ガラス戸越しに大きな壺や置物が所狭しと並んでいる。車はそのまま行き過ぎて、家の裏の空き地に止まった。

「ユウコォ」
　車から降りると、姉は家の裏の二階に向かって声を上げた。二階のサッシが開いて若い女が顔を覗かせた。

「早かったね」

「おおリエちゃんかすっかり大人になったなあ」
　男は目尻に皺を寄せ笑顔をつくったが、直ぐに口元を結んだ。

　ユウコがコーヒーとお菓子を持って入ってくる。姉が早速古文書の件を切り出した。

「そうやなあ三十分ほど時間くれるかな。ユウコ、名手の資料館にでも連れてっておやり」
　男は顔を上げるとまた眼鏡を掛けた。

　三人は、ユウコの案内で近くの酒造りの資料館に行くことにした。

「温故伝承館」と言う看板が掛かっている。

　ユウコの説明では、創業百三十年の「名手酒造店」が、実際精米所として使っていたところを資料館に改造したとのことだった。

　中にはいると酒製造器具や道具が所狭しと展示され、大型の精米機や酒槽がそのままの状態で残っていた。酒販用ポスターや蔵人の生活用具も展示されており、当時の生活文化がうかがえる。

　勇一は、一人早足で資料館を見て回ると外に出て行った。

　しばらくして浩也ら三人が資料館を出ると、なんと勇一は向かいの酒造店のテーブルで、冷や酒をあおっていた。

「あんたなあ」
　姉の剣幕にも勇一は苦笑いだ。ユウコは目を丸くして複雑な表情だ。ほろ酔い加減で店員の女性と知り合いのように話している。

「なあ、親父にこの黒牛買うていっちゃろうや」
　勇一がビール瓶ほどの大きさの酒瓶を掲げた。
　黒牛とは名手酒造の代表酒である。
　姉は急に怒った顔を緩めると、黒牛を一本購入した。隆三が無類の酒好きだったのだろう。

　骨董品屋に戻ると宝の地図の解読がほぼ終わっていた。

　白髪男は、四人を座敷に上げて説明を始めた。
　ほろ酔いの勇一は、三人の後ろで肘をついて壁にもたれた。

　古文書は江戸時代のものだった。

　寛政十一年神無月の夜に、つむじ風剛右衛門(かぜのこうえもん)が自らの財宝を海に投げ入れ隠匿したと書かれてあった。古文書が正しければ、財宝は言い伝えられている友が島ではなく海の底に眠っていることになる。

「古文書に記載された金銀宝を時価に換算すると数十億円にも上ります」

「すっ、数十億円！」
　と、勇一が壁にもたれた身を起こした。

「ええ、でも財宝を投げ入れた場所ははっきりとはわかりませんよ」
　白髪男は古文書と自分の書いた説明の用紙をみんなの前に広げた。

　古文書には簡単な図が記されてあるが、消えかかって判然としない。

　見ようによっては、和歌山の海岸線を上空から見たような形にも見える。特に、向かって左に伸びた天狗の鼻のような図とその先にある大小の半円二つ。

「この天狗の鼻は和泉山地から連なった加太岬で、その先の大小の半円二つは間違いなく友が島でしょう」
　白髪男は確信めいていった。

「そしたら天狗の鼻の下に平行に伸びる線は紀ノ川ですか」
　浩也が言うと白髪男は頷いた。姉のリエも覗き込む。

　その紀ノ川の直ぐ下には十円玉程の円が書かれており、円の真下にはそれとほぼ同じ大きさの三角形が書かれてある。

　白髪男は、三角形の横に添えられた文字を指さした。

「神無月に虎の伏す、そう書かれています」

　白髪男はみんなの顔を見渡した。

　いつの間にか勇一が前のめりで首を突き出している。

　三人はしばらく黙った。
　近所の子供らが大声を上げながらはしゃいで走っていく。
　勇一はトボトボと花壇の方に戻ってまた腰を下ろした。

「あの、笹のついた竹っていうのは？」
　浩也が口を開いた。

「昔、浅場で餌の海老を捕る時にやりよったこともあるけんど今頃やるもんはおらん。あと考えられるんは海底の位置出しやな」
　勇一はうつむいたまま答えた。

「海底の位置出し？」

「ああ、海に潜る所の目印として沈めとくんや」

「･･････」

「で、お前その場所どこかわかったんか？」
　勇一がゆっくりと顔を上げて訊いた。

「それが、全然解りません」
　浩也は古文書を広げた。女が寄ってきて覗き込む。

「アネキ、学校出ちょったらなんて書いてるかわからんのか？」
　言って勇一はまたうつむいた。やはり、この女は勇一の姉らしい。

　姉は怪訝そうな顔で古文書に目を落とした。

「なんなんやろ、これ？」

「それがさっぱりわからないのです」
　と浩也は姉の手に古文書を渡した。

　古文書には小さな三角や丸、大きな半円などがミミズの這った文字に囲まれるように記されている。

「なあアネキ、知り合いとかでそんなんに詳しそうなのおれへんのか」
　と勇一が顔を上げた。

「うん、黒江の鈴木ならなんとかなるかもしんないわ」
　姉は独り言のように言った。

「それって友達かあ？」
　勇一は煙草を取り出した。

「高校の時の同級生よ。実家が民芸品店で、お父さんは結構名の知れた鑑定士やって言ってたわ」

「そ、その方にぜひ」
　と、浩也が言うと姉はしっかりと頷いた。

「早いほうがいいんでしょう。今からちょっと連絡取ってみるわ」
　姉は家の中に戻っていった。

　剪定されたつげの所々から枝が飛び出ている。いつも隆三が剪定していたのかもしれない。勇一がそんなことをすることもないのだろう。

　足下にいくつか煙草の吸い殻が落ちているのは勇一のものに違いない。思う端から、勇一が煙草の吸い殻をポイ捨てした。落ちていたものと同じ吸い殻だ。

「アネキのやつ遅せーなー」
　と勇一が独り言を言う。

　姉が携帯を持ったまま出てきた。

「今からでもいいって言ってるけど？」
「えっ今からか」
　と返す勇一の横で、浩也は首を縦に振った。

　そう言って、姉は携帯をたたむと浩也と勇一の顔を交互に見た。

「あたしは鍵取ってくるから。勇一、出るまえに灯油缶だけ倉庫に運んどいてや」
　勇一は、素直にんーとだけ答えて家の裏に消えた。

支度が出来た姉は黒の軽四を家の前に出した。

　姉の泣き疲れた顔と車内の鮮やかさとのギャップが、隆三の死の突発性を表しているようだ。勇一が煙草を取り出すと、「禁煙やで」と姉が釘を刺す。

　勇一は無言で煙草をしまうと、ＣＤデッキのボタンをさわり始めた。ＣＤが入っていなかったのか、今度はＣＤケースをしきりに捲っている。

　車は、密集した家に挟まれたすれ違いも出来ないほど狭い道をすいすいと進んだ。踏切を渡ると道が大きくなった。

「お前高校どこや？」
　勇一が振り返って訊く。

「Ｋ校です」
「すげーお前かしこいんやなー」
「あそこって毎年東大に何人も通ってるんでしょう」
　姉がデッキの音量を下げながら言った。

「来年受験なんでしょう？」
「ええ、でも･･････受けません」
　姉は小さな声で、「そう」とだけ言った。

「Ｋ校やったら高卒だけでも凄いやんか。なんぼでも働き口あんで」
　勇一が言うと、姉もこっくりと頷いた。
　三人は暫し黙った。

　浩也はポケットから古文書を取り出すとまた眺めた。

　母と隆三もこの古文書を何度も眺めたことだろう。そして解らずに、自分たちと同じように誰かを訪ねたのだ。父も同じく解読に奔走したはずだ。

　今、自分も同じ事を繰り返している。それも、あれほど嫌いだった隆三の息子らと一緒に。

　この一枚の古文書は、これまでも人を替えながら同じ行いをさせてきたに違いない。誰一人として最後までたどり着かせることなく、ただ災いだけもたらすために。

　そこで、隆三と友子が連れだって隆栄丸に乗り込もうとするところに出会した。
　隆三は５、６メートルもの長さの笹竹を船に積むところだった。

　不審に思った祖母は、駆け寄ってそんな大きな笹竹を持ってこんな夕方からどこに行くのだと訊いた。

　だが、いくら訊いても二人は微笑むだけで答えない。
　祖母は、夜の海は危険だから止めてくれと何度も頼んだ。

「どうしても行くんなら、勇一を呼んでくるわしょ」
　と、祖母はたまらず声を上げた。

「気遣いないわしょ。コーエマの呪いさえなけりゃ極楽の生活さしちゃらあ」
　隆三は高笑いすると船のエンジンを駆けた。

　祖母は、隆三の発したコーエマと言う意味不明の言葉が頭に引っかかった。
　それっきり二人は帰ってこなかった。

　祖母は隆三のコーエマの呪いと言う言葉を思い出し、隆三が若い女に狂って気でも触れたに違いないと嘆いた。そんな話を誰にも言うことができず、一人孫の勇一にだけ打ち明けた。

　勇一もコーエマという不可思議な言葉に首をひねった。祖母の聞き間違えではないのかと、何度も訊き直した。

　祖母は、ひょっとしたら「コーエム」だったかもしれないだとか、あるいは「怖(こ)ええもん」と言ったのかもしれないと狼狽えるばかりだ。

　勇一は、コーエマという言葉を図書館にまで行って調べたが、該当するものはなかった。友人にインターネットで調べてもらってもわからなかった。

　大きな笹竹を船に積み込んでいた隆三と友子は一体何をしようとしていたのか。

　近所の酒屋で缶ビールを二箱も買い込んだばかりの親父が自殺などするはずがない。　コーエマという言葉に親父が逝った原因が隠されている。勇一は、そう思って調べを続けたが手がかりすら得られなかったと言うことだ。

「さっきお前がつむじ風剛右衛門(かぜのこうえもん)って言うたやろ、ワイにはつむじかぜのコーエマってはっきり聞こえたんやしょ」

「そうだったんですか」

　勇一も父が自殺ではないと信じて調べ続けていた。見かけは荒くれだが、親を想う気持ちは一緒なのだ。と、浩也は勇一のイメージが少しだけ変わった。

「勇一ちょっと手伝ってよ」
　玄関から女が出てきた。この前、浩也にフリースを渡した女だった。女は浩也に気がつくと慌てて会釈した。

「アネキ、親父は宝探しやったみたいやで」
　勇一は鼻で笑ったが目は潤んでいる。

「宝探し？」
　勇一からアネキと呼ばれる女が怪訝そうな顔で近寄ってきた。

　浩也が話を始めると、女は口元を歪めじっと耳を傾けた。全て聞き終えると女は踵を返した勇一を見た。

「でも、もう終わった話やしょ」
　背中を向けたまま勇一はポツリと言って玄関に進んだ。

「ボクはっ、ボクのお母さんはまだ終わってません」
　浩也が声を上げる。勇一が一瞬背中を向けたまま止まった。

「もう、生きてるわけないっしょ」
　勇一はそう言うとまた足を踏み出した。

　とっさに女が勇一に駆け寄って回り込む。

　パンッ！
　乾いた音とともに勇一の巨体が揺らいだ。

「あんた、なんでいくつになっても人の気持ちがわからんねっ」
　女は手を挙げたまま勇一を怖い目でにらみつけた。
　勇一が叩かれた頬を片手で押さえたままうつむく。

「行ってやりなさい。この人を連れて精一杯のことをしてやりなさいっ」

　女の甲高い声が響く。
　勇一は頬を押さえたまま丸めた背中を揺すった。それは、頷いているようでもあり泣いているようでもあった。

ガバチャのひとり言

　以前、漁船を持っている知人に何度か紀伊水道に連れていってもらった。
　もちろん海釣りにだ。

　釣りなのに、釣り竿を持たず船縁からテグス糸を手でもって垂らす。
　すると、デカイ鯖が釣れる。ハリがいくつかついているので一度に２匹とか連れるとなかなか上がってこない。

　ボクは船に弱いのでいつも酔い止めの薬を飲んでいた。ある時その薬を飲むのを忘れていた。

　さぁ釣るぞと始めてまもなく、ボクはおぇ～と吐いてしまった。きたないがボクの吐いたものが撒き餌みたいになって、魚がじゃんじゃん寄ってくる。

　ボクは船酔いで何度も吐いた。それでも魚はわんさか釣れる。
　途中で「大丈夫か」と船頭さんに気遣われたが、「新しい釣法をあみだしましたと」強がった。

　が、ヘロヘロできっとボクの黒目はひっくり返って白目だけになっていたと思う。
　写真は和歌山市加太港。
　
　友が島への観光船の船着き場です。
　淡島神社寄りの方から北を望んでます。


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